Grant Munro

Deux célèbres poèmes de Robert Frost illustrent bien la vie et l’œuvre de Grant Munro. Le premier, Mending Wall, se conclut par la phrase mémorable: « Les bonnes clôtures font les bons voisins. »  Ces mots ont inspiré Norman McLaren lorsqu’il a réalisé le film pacifiste Voisins, un classique de l’animation image par image, qui  met en vedette Grant Munro et constitue le plus grand héritage de celui-ci. Le deuxième poème, The Road Not Taken, commence par « Deux chemins s’écartaient dans un boisé jaune / Désolé, je n’ai pu les emprunter tous les deux ».  Compte tenu des innombrables talents de Munro, on ne peut s’empêcher d’imaginer toutes les autres voies qu’il aurait pu suivre au cours de sa carrière.

Grant Munro est né en 1923 à Winnipeg et, dès son adolescence, il faisait preuve de talent comme sculpteur et créateur de folioscopes. Il désirait également suivre des cours de danse mais, pour son père, « c’était absolument impensable », rappellera-t-il plus tard. On lui permet cependant d’étudier la sculpture, ce qu’il fait au Ontario College of Art où il a pour professeur le peintre Frank Carmichael, un membre de l’illustre Groupe des Sept. Le maître s’arrange pour que Norman McLaren vienne interviewer les étudiants de la classe de Munro afin de combler un poste au service d’animation de l’Office national du film. Munro est engagé et se joint à l’équipe qui comprend George Dunning et René Jodoin, deux artistes promis à une brillante carrière en animation.

Munro s’impose rapidement comme un excellent animateur de papiers découpés et collabore à plusieurs courts métrages musicaux, notamment Three Blind Mice (1946) avec George Dunning et un autre néophyte, Bob Verrall. Peu après, René Jodoin et Grant Munro quittent l’ONF pour se rendre au Mexique où ils espèrent faire des films et de l’art. Quand aucun travail cinématographique ne s’offre à eux, les deux hommes rentrent à Ottawa, et Munro décroche un boulot de dessinateur sur pellicule chez Crawley Films. Munro est de retour à l’ONF en 1951; il y anime des films didactiques et incarne un des personnages du projet d’animation image par image de Norman McLaren, qui allait devenir le célèbre Voisins/Neighbours (1952) et remporter un Oscar.

L’année suivante, Munro joue dans Ballot-o-Maniac, un film à la fois didactique et comique à propos d’un bénévole trop zélé qui entraîne quasiment la disqualification du candidat qu’il est censé aider. Munro incarne avec brio le bénévole : son visage, merveilleux croisement de Stan Laurel et d’Alec Guinness, met en évidence la naïveté du personnage face à la vie. Grant Munro aurait-il dû entreprendre une carrière d’acteur après ces deux films?

En tout cas, ce n’est pas ce qu’il fait. Vers la fin des années 1950, Munro quitte à nouveau l’ONF pour poursuivre sa carrière d’animateur en Angleterre. Après avoir travaillé pendant trois ans avec George Dunning pour TV Cartoons, il rentre au Canada, la santé vacillante. Il retournera plus tard à l’ONF où il collaborera avec Norman McLaren à la réalisation de Christmas Cracker (1963) et Canon (1964). Dans Canon, tout comme il l’avait fait dans Deux Bagatelles (1952), Munro démontre un réel talent pour la danse, art qu’il maîtrise avec intelligence et humour, aisance et distinction.

Munro se tourne ensuite vers la mise en scène de films en prise directe et réalisant d’abord le court métrage Jouets/Toys (1966), puis une brève comédie anti-tabac, Ashes of Doom (1970), et ensuite les documentaires Boo Hoo (1975), Tour en l’air (1973) et See you in the Funny Papers (1983). Dans tous ses films, Munro a su se montrer perspicace, et tout particulièrement dans son film anti-guerre Toys et dans Boo Hoo, le portrait d’un personnage étonnant.

Grant Munro aurait-il dû se lancer dans la danse et le jeu théâtral? Ou plutôt dans la réalisation de documentaires? Le fait est qu’il a choisi un cheminement qui lui a permis de réussir dans diverses disciplines. Une voie que peu de gens ont suivie avec autant de bonheur que Grant Munro.